Los científicos soviéticos inicialmente trabajaron desde el Observatorio del Cerro Calán, lo que generaba preocupación de sus pares estadounidenses. La foto es de la construcción de este recinto, con un entorno totalmente distinto al urbanizado que muestra en la actualidad (Credito de la foto: DAS Universidad de Chile).

Bárbara Silva A. Historiadora U. Alberto Hurtado

En junio de 1968, la Embajada de Estados Unidos en Chile envió un extenso documento, de seis páginas al Departamento de Estado En Washington. Este tipo de comunicación era parte del contacto diario del servicio diplomático de Estados Unidos en Chile.

Sin embargo, este documento trataba un tema particular. El “asunto” en el titular del aerograma hablaba por sí solo: “Actividades de astronomía soviética en Chile”.

Solo unos años antes, Chile se había convertido en un lugar de convergencia internacional para la actividad astronómica. A comienzos de la década de 1960, AURA (Association of Universities for Research of Astronomy), una institución que agrupaba a varias universidades de Estados Unidos, había asumido el liderazgo del proyecto de construir un observatorio en el hemisferio austral. Tempranamente, la tarea se centró en encontrar un sitio con condiciones óptimas para la observación astronómica en Chile.

Por su parte, en una golpeada Europa de posguerra, astrónomos de varios países europeos comenzaron a evaluar la posibilidad de asociarse para construir un observatorio en el sur del mundo.

Europeos y norteamericanos no eran los únicos astrónomos extranjeros en Chile. En aquellos años, astrónomos de la Unión Soviética también se encontraban en el país, y buscaban llegar a algún acuerdo de cooperación con la Universidad de Chile

Ya hacia 1954, Alemania Occidental, Francia, Bélgica, Suecia, Holanda y Gran Bretaña firmaron un acuerdo de cooperación, que se considera el primer paso en la creación de ESO (European Southern Observatory), el observatorio europeo austral. Sus acciones se orientaron a evaluar sitios para la construcción de un observatorio en Sudáfrica, específicamente en la región semiárida de Karoo. Al comienzo, el comité de ESO señaló que los planes de los norteamericanos en Chile no tendrían ninguna incidencia en el proyecto europeo.

Pero, en 1962, ESO descartó el plan de Sudáfrica, y cambió de rumbo hacia Chile. Los resultados en las evaluaciones de observación eran asombrosos, a lo que se sumaba que la administración política con Sudáfrica podía ser problemática: Gran Bretaña se había retirado del acuerdo de ESO, y el país africano enfrentaba las tensiones de más de una década de la política del Apartheid.

Europeos y norteamericanos no eran los únicos astrónomos extranjeros en Chile. En aquellos años, astrónomos de la Unión Soviética también se encontraban en el país, y buscaban llegar a algún acuerdo de cooperación con la Universidad de Chile.

Soviéticos en Cerro Calán

En un comienzo, los soviéticos trabajarían en las instalaciones de Cerro Calán –el nuevo lugar del Observatorio Astronómico Nacional, que estaba en construcción-, y luego desarrollaron el plan de construir su propia estación, en Cerro El Roble. Por su parte, los norteamericanos seguían de cerca cada paso astronómico de los soviéticos. Incluso, en 1959, cuando el plan de Estados Unidos recién comenzaba a fraguarse, el departamento de Estado ya comentaba sobre la intención de Mitrofan Zverev, director del Observatorio de Pulkovo en la URSS y, lógicamente, militante del Partido Comunista, de generar observaciones astronómicas desde Sudamérica. Unos años más tarde, varios miembros del directorio de AURA expresaron su preocupación por las actividades soviéticas en Cerro Calán.

El Año Geofísico Internacional (AGI), que ocurrió, precisamente, entre 1957 y 1958, parece haber sido clave en la generación de las redes internacionales que permitieron que el director chileno del Observatorio Astronómico Nacional (AON), Federico Rutllant, se vinculara con distintos grupos de científicos extranjeros (Crédito fotográfico: DAS Universidad de Chile).

Las razones científicas eran evidentes: el potencial de investigación que ofrecían los cielos del sur era indiscutible desde hacía ya varias décadas. Aun cuando había estaciones de observaciones en distintos lugares del hemisferio sur, el anhelo era construir un observatorio nuevo, con la tecnología que esa vertiginosa década de 1960 podría ofrecer.

No es casual que desde finales de los años cincuenta el mundo observara con ansiedad y expectación la llamada carrera espacial. En 1957, científicos, políticos y la ciudadanía de distintas partes del planeta habían quedado perplejos con el lanzamiento soviético del Sputnik, el primer satélite artificial puesto en órbita. La Unión Soviética llevaba la delantera, y Estados Unidos no pudo sino reaccionar con la creación de la NASA.

Si bien la astronomía y la llamada “ciencia aeroespacial” no son equivalentes y tienen objetivos muy distintos, el espíritu de la época hacía pensar más allá de la atmósfera terrestre. Causa y a la vez consecuencia de esa carrera espacial, el universo parecía ser alcanzable con las manos.

El frenesí por la conquista del espacio se intensificó con el correr de la década de 1960, en tanto quien dominara el universo, de algún modo se acercaría a una suerte de “victoria” de esa compleja guerra fría. Y es que se trataba de un nuevo tipo de enfrentamiento en el mundo, una lucha ideológica entre comunismo y capitalismo, en que la idea de futuro era clave. De ahí la relevancia de la ciencia y tecnología.

La astronomía, si bien distaba mucho de vincularse con cohetes y naves espaciales, sí compartía ese espacio extra-atmosférico, la sensación de futuro de la ciencia, la conquista del progreso y, ciertamente, la capacidad de desplazar el horizonte de lo que era posible.

Mientras a mediados de los sesenta los europeos y estadounidenses, con La Silla y Tololo, respectivamente, construían sus observatorios en terrenos chilenos, los soviéticos hacían lo mismo con la construcción (en la foto) de El Roble, a unos 90 kilómetros al norte de Santiago (Crédito fotográfico: Archivos OAN).